Stephanie Schram, connue aussi sous le nom de Carol Mathews, est née le 13 novembre 1951 à San Diego, en Californie. Elle grandit dans un environnement ordinaire et termine ses études secondaires vers 1967-1968. À seulement 17 ans, animée par le désir de vivre librement, elle quitte le foyer familial. Un soir, de retour d’un voyage avec une amie, elle s’arrête dans une station-service de Big Sur. C’est là qu’elle rencontre Charles Manson. Séduite par son charisme, elle décide de le suivre. Elle intègre rapidement la communauté qui s’installe au Spahn Ranch, près de Los Angeles.
En août 1969, alors que se produisent les meurtres de Sharon Tate et des autres victimes, Stephanie Schram vit dans la même caravane que Manson. Elle ne remarque d’abord rien d’anormal, puis perçoit un changement dans son comportement et entend des conversations troublantes. Le 16 août, lors d’une descente de police liée à des véhicules volés, elle est arrêtée avec le reste du groupe. L’opération est ensuite jugée illégale et tous sont relâchés. Stephanie retourne brièvement chez ses parents avant de rejoindre à nouveau la famille au Barker Ranch, dans la Death Valley.
La pression et les menaces de Manson deviennent insupportables. Il aurait clairement indiqué que quitter le groupe pouvait coûter la vie. Dans la nuit du 9 octobre 1969, Stephanie Schram s’enfuit pieds nus avec Kathryn « Kitty » Lutesinger. Les deux adolescentes stoppent une voiture de la California Highway Patrol et demandent protection. Cet acte marque leur sortie définitive. Stephanie n’a jamais été condamnée pour aucun crime lié aux affaires Manson. Pour savoir ce que devient Charles Watson, lisez ceci.
Après sa fuite, elle reprend une vie plus ordinaire. Elle retourne vivre chez ses parents, poursuit des études à l’université d’État de San Diego et travaille dans le toilettage canin. Pendant des années, elle reste discrète. Ce n’est qu’en 2011 qu’elle commence à parler publiquement de son expérience, notamment dans une émission de radio consacrée aux affaires Tate-LaBianca. Elle envisage même d’écrire un livre et consulte Vincent Bugliosi, le procureur du procès, qui la rassure sur sa sécurité. Le manuscrit n’a toutefois jamais été publié.
En 2020, elle apparaît dans le documentaire Helter Skelter: An American Myth. Plus récemment, en 2026, elle accorde une interview à Sophia Maddox, la petite-fille de Charles Manson, dans le cadre de My Grandfather Charles Manson. Aujourd’hui, Stephanie Schram continue de protéger sa vie privée. Elle évite les projecteurs, s’entoure de ses proches et mène une existence tranquille, loin du chaos qui a marqué son adolescence.
